Le ministère espagnol de la Défense a confirmé l’envoi de la frégate Cristóbal Colón en Méditerranée orientale, où elle sera intégrée au groupe naval du porte-avions français Charles de Gaulle, aux côtés de navires grecs. Cette mission, qui s’inscrit dans la réponse européenne aux attaques iraniennes contre la base britannique d’Akrotiri à Chypre, vise à renforcer la défense aérienne de l’île. Le groupe naval devrait atteindre les côtes de la Crète autour du 10 mars.

Le gouvernement espagnol a confirmé l’envoi de la frégate Cristóbal Colón dans les eaux de la Méditerranée orientale afin de participer à la protection de Chypre face aux tensions croissantes liées au conflit au Moyen-Orient. Ce navire, considéré par le ministère de la Défense comme le bâtiment le plus avancé technologiquement de la marine espagnole, a rejoint le 3 mars le groupe naval dirigé par le porte-avions nucléaire français Charles de Gaulle en mer Baltique, où il effectuait jusqu’alors des missions d’escorte et d’entraînement. Cet ensemble de navires met désormais le cap sur la Méditerranée.

Le déclencheur de ce déploiement a été l’impact d’un drone de fabrication iranienne — lancé depuis le Liban, selon le ministère britannique de la Défense — contre la base militaire d’Akrotiri le 2 mars dernier. Akrotiri est l’un des deux territoires souverains que le Royaume-Uni maintient sur le sol chypriote, avec Dhekelia, et l’attaque a immédiatement suscité l’inquiétude dans plusieurs capitales européennes. Chypre est membre de l’Union européenne depuis 2004, ce qui fait de toute attaque contre son territoire une question de sécurité collective pour l’ensemble du bloc.

La mission de la Cristóbal Colón en Méditerranée orientale consistera à assurer des capacités de protection et de défense aérienne, en complément de la batterie de missiles Patriot que l’Espagne déploie déjà en Turquie dans le cadre de l’OTAN. Le groupe naval devrait atteindre les côtes de la Crète autour du 10 mars. Le navire sera également prêt à soutenir d’éventuelles opérations d’évacuation de citoyens européens si la situation sécuritaire venait à se détériorer dans la région. Le navire ravitailleur Cantabria quittera brièvement son port pour fournir du carburant au groupe naval lors de son passage par le golfe de Cadix.

Une frégate de haute technologie en mission européenne

La Cristóbal Colón, désignée F-105, est la cinquième unité de la classe F-100, également connue sous le nom de classe Álvaro de Bazán. Avec un déplacement d’environ 6 400 tonnes, elle mesure 146,7 mètres de long et peut atteindre des vitesses proches de 28 nœuds, avec une autonomie d’environ 4 500 milles nautiques à vitesse de croisière. Son élément le plus remarquable est le système de combat AEGIS, utilisé également par la marine des États-Unis et par plusieurs marines alliées de l’OTAN. La frégate dispose d’un équipage d’environ 200 marins, incluant du personnel spécialisé dans la guerre électronique.

Depuis son entrée en service dans la marine espagnole en octobre 2012, le navire a accumulé une longue expérience opérationnelle dans des missions internationales. Il a notamment participé au Groupe maritime permanent de l’OTAN numéro 2 (SNMG-2), parfois en tant que navire amiral, à l’opération Sea Guardian de surveillance maritime en Méditerranée et, en 2021, il a dirigé les manœuvres alliées At Sea Demonstration / Formidable Shield, lors desquelles il a réussi le lancement d’un missile Evolved Sea Sparrow (ESSM) contre une cible supersonique. Ce parcours en fait l’un des bâtiments les plus expérimentés de la flotte espagnole.

Madrid trace la ligne entre défense et attaque

L’envoi de la frégate intervient dans un contexte de tensions importantes entre l’Espagne et les États-Unis. Le gouvernement de Pedro Sánchez a refusé d’autoriser l’utilisation des bases de Rota et Morón pour les opérations offensives menées par Washington et Israël contre l’Iran, une décision qui a conduit le président Donald Trump à brandir la menace de représailles commerciales. La ministre espagnole de la Défense, Margarita Robles, a clairement distingué les deux types d’intervention :
« Une chose est une mission d’attaque, une autre une mission de défense », a-t-elle déclaré dans une interview accordée à la Cadena SER, soulignant que le nom du ministère — Défense et non Guerre — n’est pas un détail anodin.

Robles a également rejeté les accusations de Washington selon lesquelles l’Espagne ne coopérerait pas avec ses alliés, rappelant que le pays participe aux missions de l’OTAN en Turquie, à la mission des Nations unies au Liban et à l’opération Atalanta de lutte contre la piraterie. « L’Espagne sera toujours aux côtés de l’Union européenne pour défendre les principes fondamentaux de la paix », a affirmé la ministre. De son côté, le ministre des Affaires étrangères José Manuel Albares a précisé que « chaque chose a son cadre » et que l’Espagne est « solidaire de tout ce qui vise à garantir la sécurité de notre espace, qui est l’Union européenne ».

Une coalition navale européenne en formation

L’Espagne n’agit pas seule. L’initiative de déployer des moyens navals européens en Méditerranée orientale répond à un appel du président français Emmanuel Macron visant à constituer ce qu’il a décrit comme « une coalition réunissant des moyens militaires » capable de protéger les routes maritimes essentielles pour l’économie mondiale et de garantir la souveraineté maritime de Chypre. Au groupe franco-espagnol-grec devrait se joindre l’Italie dans les prochains jours. Le ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, a annoncé devant la Chambre des députés que Rome enverrait des navires « aux côtés des Espagnols et des Français », ainsi que des systèmes de défense anti-drones et anti-missiles destinés à certains pays du Golfe.

Les Pays-Bas ont également confirmé leur participation au déploiement. Crosetto a indiqué que 2 570 militaires italiens sont actuellement présents dans la région et que les pays du groupe E5 — France, Allemagne, Pologne, Italie et Espagne — maintiennent un mécanisme permanent de consultation pour coordonner leurs opérations. Le ministre britannique de la Défense, John Healey, s’est rendu ce jeudi à Chypre pour rencontrer son homologue chypriote et les militaires déployés dans les bases d’Akrotiri et de Dhekelia.

L’ensemble du dispositif dessine ainsi une réponse européenne destinée à dissuader toute nouvelle escalade, tout en évitant d’impliquer directement les alliés dans la dimension offensive du conflit.