Quatre nouveaux membres d’équipage ont rejoint la Station spatiale internationale pour une mission d’environ six mois. La capsule Dragon « Grace » de SpaceX a effectué le trajet depuis la Floride en seulement sept heures et 55 minutes, établissant le record du vol le plus rapide entre le lancement et l’amarrage à l’ISS pour un vaisseau américain. La mission réunit des astronautes américains et canadien avec un cosmonaute russe, perpétuant l’une des dernières grandes coopérations permanentes entre Washington et Moscou.
Quatre nouveaux habitants viennent de prendre leurs quartiers à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Les Américains Jessica Watkins et Luke Delaney, le Canadien Joshua Kutryk et le Russe Sergey Teteryatnikov ont rejoint jeudi le laboratoire orbital au terme d’un voyage express qui établit un nouveau record pour le programme spatial américain.
La capsule Dragon « Grace » de SpaceX s’est amarrée au module Harmony de l’ISS après seulement sept heures et 55 minutes de vol. Jamais un vaisseau américain n’avait effectué aussi rapidement le trajet entre son lancement et son amarrage à la Station.
Crew-13 avait décollé à 11 h 10, heure de la côte Est américaine, depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Falcon 9. Après les opérations de contrôle de l’étanchéité et de pressurisation, l’écoutille a été ouverte, permettant aux quatre membres de l’équipage de rejoindre leurs collègues à bord de l’ISS.
Jessica Watkins retrouve l’orbite, trois novices découvrent l’espace
Jessica Watkins commande Crew-13 et possède déjà une solide expérience de la Station spatiale. Géologue de formation et ancienne membre de l’équipe scientifique du rover martien Curiosity, elle avait passé 170 jours dans l’espace lors de la mission Crew-4 en 2022. Elle devient avec ce nouveau vol la première astronaute de la NASA à rejoindre deux fois l’ISS à bord d’un vaisseau Dragon.
Pour ses trois compagnons, l’arrivée à bord marque en revanche une première.
Luke Delaney, pilote de Crew-13, est un ancien aviateur naval et pilote d’essai. Joshua Kutryk, ingénieur, pilote de chasse et pilote d’essai de l’Agence spatiale canadienne, effectue lui aussi son premier vol spatial. Sergey Teteryatnikov représente pour sa part l’agence russe Roscosmos.
Cette composition internationale rappelle la singularité de l’ISS dans le contexte géopolitique actuel. Malgré les tensions entre Moscou et les capitales occidentales, Russes et Américains continuent de travailler ensemble en orbite et d’assurer conjointement une partie des rotations des équipages.
Six mois de recherche à 400 kilomètres au-dessus de la Terre
Les quatre membres de Crew-13 doivent passer environ six mois dans l’espace. Leur programme associera maintenance de la Station, expériences scientifiques, études biomédicales et démonstrations technologiques.
Une partie des recherches doit contribuer à mieux comprendre les effets des séjours prolongés en microgravité sur le corps humain, connaissances indispensables pour préparer des missions beaucoup plus lointaines et longues vers la Lune puis, à terme, vers Mars.
L’ISS évolue à environ 400 kilomètres d’altitude et se déplace à près de 28 000 km/h. Elle effectue un tour de la Terre en environ 90 minutes. Les temps de trajet pour la rejoindre peuvent donc varier considérablement selon la position respective de la Station et du vaisseau au moment du lancement.
Les sept heures et 55 minutes réalisées par Crew-13 constituent dans ce contexte une performance particulière : il s’agit du trajet lancement-amarrage le plus rapide jamais effectué par un vaisseau américain vers l’ISS.
Passage de témoin entre Crew-12 et Crew-13
L’arrivée des quatre astronautes ouvre maintenant une courte période de transition avec l’équipage de Crew-12.
Les Américains Jessica Meir et Jack Hathaway, la Française Sophie Adenot et le Russe Andrey Fedyaev doivent transmettre les opérations en cours à leurs successeurs avant de regagner la Terre. Leur départ dépendra notamment des conditions météorologiques dans les zones prévues pour l’amerrissage.
Crew-13 devait initialement rejoindre l’ISS en septembre, mais son lancement avait été reporté après la détection d’une fuite sur la capsule.
« Grace » avait déjà volé : le vaisseau avait effectué sa première mission en 2025. Sa réutilisation illustre la transformation opérée par SpaceX dans le transport spatial habité, où lanceurs et capsules sont désormais conçus pour effectuer plusieurs missions.
L’ISS entre progressivement dans sa dernière décennie
Crew-13 arrive également à un moment particulier de l’histoire de la Station spatiale internationale. Occupée sans interruption depuis novembre 2000, l’ISS demeure l’un des projets scientifiques et technologiques internationaux les plus ambitieux jamais réalisés.
La NASA prévoit de poursuivre son exploitation jusqu’en 2030. Son retrait ouvrira ensuite une nouvelle période où les stations commerciales devraient prendre une place croissante en orbite basse, tandis que les grandes agences spatiales réorienteront progressivement leurs ambitions vers la Lune et les missions lointaines.
Crew-13 se trouve ainsi au croisement de deux époques : celle d’une Station spatiale internationale devenue depuis plus d’un quart de siècle le principal avant-poste permanent de l’humanité dans l’espace, et celle d’un transport orbital commercial désormais capable d’y conduire quatre personnes en moins de huit heures.
