Une vague de chaleur sans précédent a paralysé cette semaine la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni et la Belgique, avec des températures qui battent des records historiques pour un mois de juin. Paris a connu les nuits les plus chaudes jamais enregistrées. À Londres, des écoles ont fermé et des trains ont été supprimés. À Bruxelles, un ministre a nié l’existence de l’urgence climatique depuis son barbecue. Un rapport de l’Agence européenne pour l’environnement avertit que l’Europe ne s’adapte pas au rythme nécessaire.
La vague de chaleur qui frappe l’Europe depuis la fin du mois de juin a offert des images inédites dans des pays habitués à lutter contre le froid : des Parisiens se baignant dans les eaux troubles du canal Saint-Martin, des parcs ouverts toute la nuit dans la capitale française pour accueillir les personnes incapables de trouver le sommeil, des portions d’autoroute fermées en Allemagne par crainte que le revêtement ne se déforme, ou encore 90 % des hôpitaux du Royaume-Uni incapables de faire face à la chaleur extrême. Cet épisode met en lumière une réalité que les scientifiques documentent depuis des années : l’Europe n’est pas préparée aux conséquences du changement climatique qu’elle contribue elle-même à provoquer. « Nous ne nous adaptons pas à la vitesse à laquelle nous le devrions », souligne Pedro Zorrilla, responsable du changement climatique chez Greenpeace Espagne, qui rappelle que l’augmentation des températures extrêmes constitue précisément l’une des conséquences du réchauffement climatique pour lesquelles il est le plus évident qu’il faut se préparer.
Un rapport publié en février par l’Agence européenne pour l’environnement (AEE), intitulé Surchauffés et mal préparés, mettait déjà en évidence l’ampleur du problème à partir d’enquêtes réalisées auprès de 27.000 personnes dans les 27 pays de l’Union européenne (UE). Le document concluait que le continent présente de graves insuffisances dans trois domaines : les caractéristiques thermiques des logements, l’absence d’espaces publics rafraîchis et le manque de normes techniques de construction adaptées aux fortes chaleurs. La vague de chaleur de cette semaine a transformé ce diagnostic en réalité quotidienne pour des millions d’Européens qui n’ont ni volets à leurs fenêtres, ni climatisation, et vivent dans des bâtiments construits il y a plus d’un siècle pour conserver la chaleur, non pour l’évacuer.
1. Une chaleur qui bat des records et paralyse des pays entiers
La France connaît les nuits les plus chaudes depuis le début des relevés météorologiques. À minuit, le parc des Buttes-Chaumont, à Paris, affichait 31 degrés. Cet épisode est comparable à celui qui a frappé le pays en 2003, lorsqu’une vague de chaleur de deux semaines avait provoqué la mort de 15.000 personnes. Cette fois-ci, les conséquences immédiates ont notamment été la fermeture de 13.500 établissements scolaires ou l’adaptation de leurs horaires, l’annulation d’examens, la suppression de 10 % des trains en raison de pannes des systèmes de climatisation, ainsi que la fermeture anticipée de monuments tels que la tour Eiffel et le musée du Louvre. Les parcs de la capitale sont restés exceptionnellement ouverts toute la nuit afin d’accueillir les habitants qui ne parvenaient pas à dormir dans leurs appartements.
En Allemagne, le record de la nuit la plus chaude jamais enregistrée, tous mois confondus, a été battu avec 26,2 degrés à Bad Bergzabern, en Rhénanie-Palatinat. La vague de chaleur a entraîné la fermeture de plusieurs tronçons de l’autoroute A2 entre Berlin et Hanovre en raison du risque de déformation du revêtement, a paralysé la Foire du livre de Berlin et a contraint de nombreux établissements scolaires à appliquer la règle dite Hitzefrei, qui autorise une réduction des heures de cours lorsque la température atteint 26 degrés dans une salle de classe représentative avant onze heures du matin. Au Royaume-Uni, vendredi, la température la plus élevée jamais enregistrée au mois de juin a été relevée : 36,9 degrés dans la localité de Wattisham, au sud-est de l’Angleterre.
2. Des logements européens conçus pour le froid
Le déficit d’adaptation le plus répandu dans les pays d’Europe du Nord et d’Europe centrale concerne les logements. Construits pendant des décennies pour conserver la chaleur durant les longs hivers rigoureux, ces bâtiments sont dépourvus des équipements essentiels permettant de faire face aux températures extrêmes de l’été : volets capables de bloquer le rayonnement solaire direct, systèmes de ventilation traversante et isolation adaptée aux fortes chaleurs. En Lettonie, 88 % des foyers ne disposent ni de climatisation ni de ventilateurs ; en Allemagne, cette proportion atteint 85 %, et en France, 72 %. À l’inverse, dans les pays méditerranéens, seuls 18 % des ménages maltais sont dépourvus de climatisation, contre 63 % en Espagne, selon les données de l’Agence européenne pour l’environnement.
À Paris, les trois quarts des toitures sont en zinc, un matériau qui absorbe et conduit efficacement la chaleur. Dans les derniers étages des immeubles haussmanniens du centre-ville, la température peut atteindre 38 à 40 degrés pendant une vague de chaleur, sans qu’aucune climatisation ne soit disponible. Charline Thevenin, qui vit avec son mari et ses deux enfants dans le huitième arrondissement, sous l’un de ces toits en zinc, raconte que la température moyenne dans son logement a atteint 38 degrés ces derniers jours. Elle a dû confier son bébé à une tierce personne et emmener son fils de huit ans à son bureau l’après-midi, la température dans sa salle de classe ayant atteint 35 degrés, avec une température ressentie de 40 degrés. À Berlin, Zeno, un habitant originaire du sud de l’Allemagne installé dans le quartier de Kreuzberg, explique que les immeubles anciens, construits il y a plus d’un siècle, « n’ont généralement pas de volets » et que lorsque le soleil frappe directement une fenêtre, « cela produit un véritable effet de serre ».
3. Des transports, des hôpitaux et des écoles à bout de souffle
Les infrastructures conçues pour des climats tempérés ou froids ont montré leurs limites avec une évidence qui ne laisse guère de place aux euphémismes. À Londres, à peine 40 % des rames du métro sont équipées de la climatisation ; les lignes les plus anciennes du réseau, telles que Bakerloo, Jubilee, Victoria ou Piccadilly, ont transformé les wagons en véritables fournaises aux heures de pointe. Les autobus de la capitale britannique ont connu des conditions similaires. Le réseau ferroviaire du Royaume-Uni, qui n’est pas conçu pour résister à des températures extrêmes, a suspendu plusieurs liaisons en raison du risque de déformation des rails. En France, 10 % des services ferroviaires ont été supprimés à la suite de pannes des systèmes de climatisation et de problèmes affectant les infrastructures.
Le système de santé est apparu comme un autre maillon faible. Au Royaume-Uni, 90 % des hôpitaux ne sont pas préparés à faire face à une chaleur extrême. De nombreux établissements ont demandé à la population de ne se rendre aux urgences qu’en cas de nécessité absolue et, lorsqu’un déplacement s’impose, d’éviter d’être accompagné, chaque personne supplémentaire contribuant à augmenter la température à l’intérieur des bâtiments. Les établissements scolaires ont reproduit le même schéma dans tous les pays touchés : fermetures, réduction des horaires et improvisation face à une situation appelée à se répéter avec une fréquence et une intensité accrues dans les années à venir. Le maire de Paris a annoncé l’achat de 1.200 climatiseurs destinés aux 600 écoles de la capitale, tout en précisant qu’il s’agissait de « solutions temporaires ».
4. Une réponse politique oscillant entre improvisation et déni
La gestion politique de cette situation d’urgence a oscillé entre improvisation tardive et déni assumé. Au cœur des critiques, le gouvernement français a reconnu que le pays n’était pas préparé à faire face à de telles conditions. La ministre de la Santé, Stéphanie Rist, a tenté de nuancer les attentes suscitées par l’absence de climatisation dans les hôpitaux en déclarant : « Il faut sortir de la caricature qui consiste à vouloir tout climatiser. Avoir de l’air partout n’est pas la solution optimale. » Cette formule a suscité une vive controverse.
En Belgique, l’épisode le plus marquant a été la réaction du ministre de la Défense, Theo Francken, membre de la Nouvelle Alliance flamande (N-VA). Au début de la vague de chaleur, il s’était publiquement moqué des alertes météorologiques, promettant de publier des photos depuis sa piscine, une bière fraîche à la main et devant son barbecue. Ses propos se sont retournés contre lui lorsque l’ampleur de la crise est devenue évidente et qu’une militante a appelé à manifester devant son domicile, dont l’adresse a été rendue publique.
Dans un éditorial, le quotidien belge Le Soir a résumé l’attitude des autorités par une formule largement reprise : le message adressé à la population semblait être « débrouillez-vous ». Le Premier ministre ne s’est pas exprimé publiquement pendant les journées les plus critiques, le ministre-président de la Flandre a déclaré qu’il refusait de céder à l’alarmisme, tandis que le gouvernement wallon est resté absent du débat. L’indignation suscitée en Belgique illustre une tension qui traverse aujourd’hui toute l’Europe : les gouvernements ont mis des décennies à faire de l’adaptation climatique une priorité politique et, lorsque l’urgence survient, l’écart entre le discours et la capacité réelle de réponse devient difficile à dissimuler.
5. Une adaptation qui arrive trop tard
Le rapport publié en février par l’Agence européenne pour l’environnement (AEE) identifiait deux mesures d’adaptation dont le déploiement demeure encore insuffisant en Europe : la plantation d’arbres et le développement des espaces verts, ainsi que la création d’espaces publics rafraîchis. Dans le premier cas, les pays où la plus forte proportion de citoyens estime que les pouvoirs publics ont agi sont la Hongrie (59 %) et la Roumanie (44 %). L’Espagne se situe à 29 % et la France à 19 %. Pour ce qui est des espaces publics rafraîchis, la Finlande arrive en tête avec 45 %, un niveau également atteint par la France, tandis que l’Espagne affiche 20 %. L’Allemagne, avec seulement 7 % d’espaces publics rafraîchis, présente l’un des plus mauvais résultats du continent, malgré son statut de première économie de l’Union européenne.
Pedro Zorrilla, responsable du changement climatique chez Greenpeace Espagne, souligne que l’augmentation des températures extrêmes constitue « l’une des manifestations les plus évidentes » du changement climatique, mais que, « malgré cela », les réponses apportées ne sont toujours pas à la hauteur de l’urgence. Le décalage entre les connaissances scientifiques disponibles et le rythme de l’adaptation des politiques publiques et de l’aménagement urbain constitue le cœur du problème. La vague de chaleur de cette semaine n’est pas une anomalie : elle représente la nouvelle normalité que les modèles climatiques annoncent depuis des années. L’Europe possède les connaissances nécessaires pour s’adapter. Ce qui lui manque encore, comme en témoignent les toits en zinc de Paris, les rames de métro non climatisées de Londres ou les écoles berlinoises dépourvues de volets, c’est la volonté politique et les investissements publics indispensables pour agir avant que la prochaine crise ne la surprenne, une fois de plus, sans y être préparée.
