Une copie exceptionnellement rare de la Déclaration d’indépendance des États-Unis a été découverte dans les Archives nationales britanniques à Kew, près de Londres, près de deux siècles et demi après avoir été saisie par la Royal Navy pendant la guerre d’Indépendance américaine.
La découverte a été réalisée par Michael Scurr, archiviste bénévole, alors qu’il classait les archives des capitaines de la marine britannique. En dépliant un document ancien, il a immédiatement compris son importance historique.
« J’ai eu des papillons dans le ventre », a-t-il confié à la BBC. « J’ai appelé mon responsable en lui disant : « Je crois que vous devriez venir voir cela. » »
Le document appartient à la première série de copies imprimées en juillet 1776 à Exeter (New Hampshire) afin de diffuser rapidement la proclamation d’indépendance dans les colonies américaines. Selon les Archives nationales, seulement onze exemplaires de cette édition sont aujourd’hui connus.
Son histoire est tout aussi remarquable que sa rareté.
Le 24 décembre 1776, le navire américain Dalton fut intercepté par le HMS Raisonable au large des côtes portugaises, à l’issue d’une poursuite de sept heures. Les Britanniques saisirent la cargaison, parmi laquelle figurait cette copie de la Déclaration. Le document fut ensuite transporté à Plymouth, puis transféré à Whitehall, avant d’être intégré aux collections des Archives nationales où il est resté oublié pendant près de 250 ans.
Pour Saul Nassé, directeur général des Archives nationales, il s’agit d’« une découverte extraordinaire », d’autant plus qu’il s’agit d’un exemplaire extrêmement rare retrouvé non pas aux États-Unis, mais au Royaume-Uni.
Les historiens estiment que cette copie est la seule connue à avoir été récupérée comme prise de guerre par la Royal Navy, ce qui lui confère une valeur historique exceptionnelle.
Avant d’être présenté au public, le document a fait l’objet d’un important travail de restauration afin de stabiliser le papier et de réparer une légère déchirure, garantissant ainsi sa conservation pour les générations futures.
Cette découverte intervient à la veille du 4 juillet, date anniversaire de la Déclaration d’indépendance américaine, et offre un témoignage unique sur la circulation de ce texte fondateur au cœur de la guerre entre les colonies américaines et la Couronne britannique.
