Les voyages spatiaux pourraient accélérer le vieillissement biologique bien plus rapidement qu’on ne le pensait. Une équipe de chercheurs de l’Université de Floride centrale (UCF) a montré que l’exposition combinée à la microgravité et aux radiations cosmiques provoque dans le foie des modifications génétiques comparables à celles observées lors du vieillissement naturel.
Publiée dans la revue scientifique GeroScience, l’étude reproduit en laboratoire les conditions d’un voyage de longue durée vers Mars. Pendant quatorze jours, les chercheurs ont exposé des modèles animaux à une microgravité simulée ainsi qu’à des doses de rayonnements cosmiques similaires à celles auxquelles seraient confrontés les astronautes.
Les premiers effets sont apparus très rapidement. Vingt-quatre heures seulement après l’exposition aux radiations, le foie présentait déjà des modifications moléculaires caractéristiques du vieillissement, accompagnées d’une augmentation de l’inflammation, de la fibrose et de la sénescence cellulaire.
Des résultats confirmés par des données d’astronautes
Les chercheurs ont ensuite confronté leurs observations aux analyses sanguines réalisées dans le cadre du NASA Twins Study ainsi que de la mission Inspiration4. Ils y ont retrouvé des signatures génétiques similaires, renforçant l’hypothèse selon laquelle ces mécanismes concernent également les êtres humains exposés à l’environnement spatial.
L’étude identifie également une famille de molécules, les antagomirs, susceptibles d’agir sur certains mécanismes génétiques liés au vieillissement et à l’inflammation. À terme, elles pourraient contribuer à protéger les astronautes lors des futures missions lunaires ou martiennes, mais aussi ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre les maladies liées à l’âge sur Terre.
Pour le professeur Michal Masternak, l’espace représente un laboratoire exceptionnel. Alors que le vieillissement humain s’étudie normalement sur plusieurs décennies, les conditions extrêmes du vol spatial permettent d’observer ces mécanismes en quelques jours seulement, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour la médecine du vieillissement et la prévention des maladies chroniques.
