Le réchauffement climatique exposera, au cours des prochaines décennies, les personnes âgées à des niveaux de chaleur dangereuse bien plus élevés que ne le laissaient prévoir les estimations antérieures, révèle une étude récemment publiée dans la revue scientifique The Lancet Planetary Health.
Les conclusions de ces travaux, menés par des chercheurs américains de l’Université Stanford, prennent une résonance particulière alors que l’Europe et l’Amérique du Nord connaissent un été marqué par des vagues de chaleur exceptionnelles.
Les scientifiques ont cherché à mesurer l’incidence du réchauffement sur l’exposition des personnes âgées à des conditions thermiques difficilement supportables d’ici à 2100. Ils estiment que les études précédentes ont largement sous-évalué les risques, notamment parce qu’elles s’appuyaient en partie sur des données anciennes.
Au cœur de cette réévaluation figure la « température de bulbe humide », un indicateur qui combine la température de l’air et le taux d’humidité. À température égale, une forte humidité rend en effet la chaleur beaucoup plus dangereuse, car elle limite la capacité du corps à se refroidir par la transpiration.
Or, les seuils de risque associés à cet indicateur ont longtemps été établis à partir d’études réalisées sur des adultes jeunes et en bonne santé. Des recherches plus récentes, incluant des personnes âgées, montrent que leur vulnérabilité physiologique avait été sensiblement sous-estimée.
En combinant ces nouvelles données avec des modèles tenant compte du vieillissement attendu de la population mondiale, les chercheurs concluent que la chaleur insupportable touchera beaucoup plus de personnes que prévu, dans des zones géographiques plus étendues et pendant des périodes plus longues.
Selon leurs projections, même si la hausse de la température moyenne mondiale était limitée à 1,5 °C d’ici à 2100 par rapport à l’ère préindustrielle, 22 % des personnes âgées de plus de 60 ans pourraient être exposées à une chaleur dangereuse pendant plus d’un mois chaque année. Les auteurs soulignent toutefois que l’ampleur exacte de cette exposition varie selon les choix méthodologiques retenus.
Les pays où une large partie de la population ne dispose pas de moyens suffisants pour se protéger de la chaleur seront les plus vulnérables. Les chercheurs appellent donc à faciliter l’accès aux dispositifs de rafraîchissement, notamment à la climatisation, tout en accélérant la réduction des émissions de carbone.
