La Chine a franchi un nouveau cap symbolique dans le domaine des infrastructures avec la mise en service, ce vendredi, du tunnel de Shengli, désormais reconnu comme le plus long tunnel autoroutier continu au monde. Long de 22,13 kilomètres, l’ouvrage traverse le cœur montagneux de la région du Xinjiang, dans le nord-ouest du pays.
Creusé sous la chaîne des Tianshan, ce tunnel constitue l’élément central de la nouvelle autoroute G0711 reliant Urumqi, capitale régionale située au nord, à Korla, principal pôle urbain du sud. Cette dorsale routière, entrée en exploitation le même jour, met fin à un isolement géographique longtemps imposé par le relief.
Concrètement, le tunnel transforme l’expérience du déplacement dans cette région montagneuse. Un trajet qui nécessitait auparavant plusieurs heures à travers des routes sinueuses et exposées aux aléas climatiques peut désormais être parcouru en une vingtaine de minutes dans sa section la plus contraignante. À l’échelle de l’ensemble de l’itinéraire, le temps de parcours entre Urumqi et Korla passe d’environ sept heures à près de trois.
Au-delà du record mondial qu’il établit, le tunnel de Shengli illustre l’ampleur des ambitions chinoises en matière d’aménagement du territoire. La chaîne des Tian Shan, longue de quelque 2 500 kilomètres, agit depuis toujours comme une frontière naturelle entre le nord et le sud du Xinjiang. En la traversant de part en part, l’infrastructure vise à renforcer l’intégration économique et logistique d’une région stratégique, au carrefour de plusieurs axes continentaux.
Le chantier, étalé sur cinq années, s’inscrit dans un projet autoroutier global de 324,7 kilomètres, pour un investissement estimé à 46,7 milliards de yuans, soit plus de 6,6 milliards de dollars. Les contraintes géologiques ont parfois imposé des solutions techniques spectaculaires : sur certains tronçons, la concentration de tunnels et de ponts dépasse 90 %, témoignant de la complexité du terrain.
Pour Pékin, ce type de réalisation dépasse la seule prouesse d’ingénierie. Il s’agit aussi d’un outil de désenclavement, de développement régional et de projection économique à long terme. Dans une région où les distances et le relief ont longtemps façonné les équilibres humains et commerciaux, le tunnel de Shengli redéfinit la notion même de proximité.
