Face à la domination américaine et à la montée en puissance de la Chine, l’Europe veut renforcer son autonomie dans les communications satellitaires, les lanceurs et les vols habités. Le sommet international organisé à Paris a toutefois révélé les divisions et le retard industriel du continent.
Longtemps considéré comme un domaine essentiellement scientifique, l’espace est désormais un enjeu économique, militaire et géopolitique majeur. Réseaux de communication, observation de la Terre, navigation, renseignement et surveillance des frontières dépendent de plus en plus des infrastructures orbitales. Dans ce contexte, les pays européens cherchent à réduire leur dépendance envers les technologies et les entreprises américaines.
Cette ambition était au centre du Sommet international sur l’espace, organisé les 9 et 10 septembre au Grand Palais à Paris. Près de 2 000 représentants gouvernementaux, scientifiques et industriels issus d’environ 120 pays étaient annoncés. Le rendez-vous devait permettre de relancer les investissements européens et d’améliorer la coordination entre les différents programmes nationaux.
Le président français Emmanuel Macron a appelé l’Europe à devenir l’un des principaux acteurs mondiaux du secteur et à se doter, dans les dix prochaines années, d’une capacité de vol spatial habité. Jusqu’à présent, les astronautes européens dépendent de moyens de transport américains pour rejoindre la Station spatiale internationale.
Le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a proposé un investissement de 10 milliards d’euros sur dix ans, à partir de 2029, afin de permettre à l’Europe d’envoyer elle-même ses astronautes dans l’espace. Il a également rappelé que les dépenses spatiales européennes restent environ cinq fois inférieures à celles des États-Unis.
IRIS², la réponse européenne à Starlink
Le principal projet destiné à renforcer cette autonomie est IRIS², la future constellation européenne de communications sécurisées. Elle devra fournir des services chiffrés aux institutions, aux gouvernements, aux forces de sécurité et aux services d’urgence, tout en proposant une connexion à haut débit aux entreprises et aux citoyens.
Le programme entend offrir une alternative européenne aux réseaux américains, en particulier Starlink, propriété de SpaceX. La guerre en Ukraine et les tensions géopolitiques ont montré les risques liés à la dépendance envers un opérateur privé étranger pour des communications devenues indispensables à la sécurité des États.
Doté initialement d’un budget estimé à 10,6 milliards d’euros, IRIS² doit réunir plusieurs centaines de satellites placés sur différentes orbites. Les premiers lancements sont prévus à partir de 2029 et la mise en service complète est attendue autour de 2030. La constellation doit couvrir l’Europe, mais également une partie importante de l’Afrique.
De nouveaux contrats industriels ont été annoncés pendant le sommet. Thales Alenia Space doit notamment fournir des équipements pour plusieurs centaines de satellites, tandis qu’Airbus participera à la réalisation de la première composante de la constellation.
Un retard aggravé par les divisions européennes
L’Europe dispose d’atouts scientifiques et industriels importants, mais reste handicapée par la dispersion de ses programmes. La France défend une stratégie commune autour de l’Agence spatiale européenne et d’IRIS², alors que l’Allemagne développe parallèlement ses propres capacités, notamment dans le domaine militaire.
Josef Aschbacher a averti que la multiplication de réseaux nationaux non coordonnés risquait de provoquer des doublons, des dépenses supplémentaires et des incompatibilités techniques. Pour être efficace, l’autonomie européenne devra donc reposer sur des systèmes interopérables et une véritable répartition des responsabilités.
Les absences du chancelier allemand Friedrich Merz et de la Première ministre italienne Giorgia Meloni au sommet ont illustré ces divergences. SpaceX et Blue Origin ont également annulé leur participation, sur fond de désaccords entre Washington et Paris concernant l’orientation européenne de la rencontre.
Le retard européen est particulièrement visible dans le secteur des lanceurs. Les difficultés et les reports du programme Ariane 6 ont temporairement contraint l’Europe à confier plusieurs lancements à SpaceX. Le succès d’Ariane 6 a permis de rétablir un accès autonome à l’orbite, mais le lanceur européen reste confronté aux fusées réutilisables américaines, moins coûteuses et exploitées à un rythme beaucoup plus élevé.
Le marché spatial mondial dépasse aujourd’hui les 500 milliards de dollars et pourrait atteindre environ 1 100 milliards à l’horizon 2035. Pour l’Europe, l’enjeu ne consiste donc pas seulement à rattraper un retard technologique. Il s’agit de conserver la maîtrise d’infrastructures stratégiques et de transformer une expertise scientifique reconnue en puissance industrielle. Sans coordination politique, investissements durables et commandes communes, l’autonomie spatiale européenne restera davantage une ambition qu’une réalité.
