Une déclaration pour le moins inattendue de l’ambassadeur américain en Chine agite les relations entre Washington et Pékin. David Perdue affirme que Donald Trump a demandé à Xi Jinping si la Chine souhaitait acheter des armes américaines. Pékin refuse de confirmer l’épisode, tandis que l’administration américaine assure qu’aucune offre ni aucun projet de vente n’existe.
La visite d’État de Xi Jinping à Washington continue de produire des échos inattendus. Cette fois, ils viennent de l’ambassadeur des États-Unis en Chine, David Perdue, qui a affirmé dimanche que Donald Trump avait, à un moment donné, demandé au président chinois s’il souhaitait acheter des armes américaines.
Le diplomate n’a toutefois précisé ni le moment exact de cet échange, ni le contexte dans lequel la question aurait été posée, ni surtout la réponse de Xi Jinping.
Interrogé lundi à Pékin, le ministère chinois des Affaires étrangères a soigneusement évité de confirmer ou de démentir les propos de l’ambassadeur. Son porte-parole, Guo Jiakun, s’est contenté d’affirmer que la Chine renforce ses capacités de défense nationale « en fonction de ses propres besoins » et qu’elle œuvre à préserver la paix et la stabilité internationales.
Une réponse qui laisse donc entière la question de savoir ce qui s’est réellement dit entre les deux présidents.
Washington referme rapidement la porte
Du côté américain, la réaction a été beaucoup moins ambiguë. L’administration a tenu à préciser qu’il n’existait « aucune offre ni aucun projet » de vendre des armes à la Chine, rappelant que la législation américaine interdit de telles transactions avec Pékin.
Les propos de Perdue apparaissent dès lors davantage comme le récit d’une remarque formulée par Trump au cours de ses échanges avec Xi que comme l’évocation d’une proposition commerciale susceptible de se concrétiser.
L’ambassadeur a lui-même replacé cet épisode dans le contexte particulièrement sensible des ventes d’armes américaines à Taïwan. Selon lui, Trump aurait rappelé à son interlocuteur chinois que les États-Unis vendent des équipements militaires à de nombreux pays avant de lui demander, en substance, si la Chine souhaitait elle aussi en acheter.
Une façon de présenter les choses qui n’en demeure pas moins singulière tant la rivalité militaire et technologique entre Washington et Pékin structure désormais leur relation.
L’ombre de Taïwan derrière l’épisode
C’est surtout la question taïwanaise qui donne à cette conversation toute sa portée.
Pékin considère Taïwan comme faisant partie de son territoire et exige régulièrement de Washington l’arrêt de ses ventes d’armes à l’île. Les États-Unis, qui ne reconnaissent pas Taïwan comme un État indépendant, demeurent néanmoins son principal fournisseur d’armement et entretiennent avec Taipei une relation de sécurité étroite.
Un nouveau paquet d’armements américains destiné à Taïwan, évalué à quelque 14 milliards de dollars, reste actuellement en suspens. Le dossier constitue l’un des principaux points de friction entre les deux puissances.
Lors de sa récente visite à Washington, Xi Jinping a de nouveau demandé à Donald Trump de s’opposer explicitement à l’indépendance de Taïwan. Le président américain a pour sa part assuré que sa position sur l’île était parfaitement comprise par son homologue chinois.
C’est dans ce contexte que l’affirmation de David Perdue prend un relief particulier : au moment même où Pékin demande à Washington de cesser d’armer Taïwan, l’ambassadeur américain affirme que Trump a demandé à Xi s’il souhaitait, lui aussi, acheter des armes américaines.
Pour l’heure, les versions ne permettent pas d’aller beaucoup plus loin. Perdue assure que la question a été posée, Pékin ne confirme pas qu’elle l’a été et Washington exclut qu’elle puisse déboucher sur une vente effective.
